Одной из самых высоких и почётных наград в русской армии был Георгиевский крест. Эту награду можно было получить за боевые заслуги, удачно проведенную военную операцию, спасение полкового знамени или жизни командира, пленение вражеского генерала, проявленное в сражении редкое мужество.
В годы Первой мировой войны этой высокой награды были удостоены мои земляки - кущевцы Пётр Лукич Островной, Михаил Иванович Никитенко, Иван Филиппович Малютин, Семён Фёдорович Саржант, Лука Акимович Белый, Андрей Васильевич Леонов и другие. Среди них Андрей Васильевич Епатко и его брат Филипп Васильевич– представители древнего казачьего рода Епатко, к которому принадлежит и моя мама, а соответственно – и я.
27-летний казак станицы Кущевской Андрей Васильевич Епатко стал полным георгиевским кавалером в первый же год войны.
Андрей Васильевич был лихой смельчак: четыре креста он заслужил в течение 4 месяцев. Вот краткое описание его подвигов в порядке очередности награждения. Крест IV степени (№ 192334) присвоен за «безукоризненную храбрость, мужество и распорядительность при разведке в боях под Яблоновом и Делятином 22-го, 23-го и 24.10.1914». Крест III степени (№ 63740) дан за то, что «в бою 11.01.1915 при атаке Борника, идя в цепи, первым бросился на противника, под его сильным огнем, увлекая за собой товарищей, чем и способствовал успеху атаки». Крест II степени (№ 9517) присвоен за «отличия, оказанные в делах против неприятеля». Наконец, крестом I степени (№ 3948) А.В. Епатко награжден за то, что «в бою 8.02.1915 под г. Станиславом неоднократно был посылаем с донесениями и приказаниями под сильным огнем противника, каковые исполнял с полным успехом». Была у казака-лихача и Георгиевская медаль IV степени (№ 67375). В бою под Станиславом (ныне Ивано-Франковск) он получил ранение и выбыл с фронта в госпиталь в Галиче. Дальнейшая его судьба неизвестна.
Еще один георгиевский кавалер станицы Кущевской — родной брат Андрея Васильевича, Филипп, тоже старший урядник. Воевал на Кавказе, в 1-м Уманском полку.
Награжден Георгиевским крестом IV степени с формулировкой «лично из рук Его Императорского Величества Государя Императора в селении Верхний Меджингерт». Дело было так. Во время поездки в войска на Кавказе Николай II 1 декабря 1914 г. побывал в горах на русско-турецкой границе, где проходил фронт. Около трех сотен крестов государь вручил храбрецам лично. И еще пятьсот крестов по высочайшему повелению были переданы командованию для вручения отличившимся в боях нижним чинам. Награждали ими 12 января, после завершенной Сарыкамышской операции, успех в которой был достигнут в том числе за счет воодушевления войск после посещения фронта государем. Среди этих пятисот был и Филипп Васильевич Епатко.
Нельзя нам быть Иванами, не помнящими родства. Мы должны гордиться великой историей России и всегда чтить память тех, кто, не жалея своей жизни, защищал нашу родную землю… Вечная им память и низкий поклон.
